En el norte de Tanzania, en plena región del Gran Valle del Rift, se encuentra uno de los ecosistemas más extremos del planeta: el Lago Natron. Su intensa coloración roja y fama como “lago petrificador” lo convierten en un fenómeno natural tan misterioso como fascinante.
¿Por qué el Lago Natron es rojo?
Durante la temporada seca, las altas temperaturas (más de 60?°C) y su salinidad extrema permiten la proliferación de microorganismos halófilos y cianobacterias como la espirulina. Estos organismos producen pigmentos que tiñen el agua de rojo, rosa o naranja, según la época del año y la luz.
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A pocos kilómetros del lago se ubica el volcán activo Ol Doinyo Lengai, único en el mundo por emitir lava natrocarbonatita, que juega un rol en la química del lago al alimentar sus manantiales alcalinos.
Santuario de flamingos
A pesar de su química hostil (con un pH de hasta 10.5, similar al del cloro), el Lago Natron es el principal sitio de anidación del flamenco menor, una especie que ha logrado adaptarse a sus condiciones extremas.
- Los flamencos construyen nidos de barro para incubar sus huevos fuera del alcance de la sal.
- Su dieta rica en espirulina les da su característico color rosado.
- El entorno tóxico actúa como barrera natural contra depredadores.
¿Realmente petrifica animales?
Si, pero no. Los cuerpos de animales que mueren en el lago sufren una desecación y mineralización rápida (petrificación), lo que los conserva en un estado sorprendentemente intacto, como si estuvieran momificados.
A pesar de su dureza, el Lago Natron está amenazado por:
- Proyectos hidroeléctricos
- Explotación minera
- Cambios en el flujo hídrico
Desde 2001, el lago está protegido como sitio Ramsar, una designación internacional que busca preservar su biodiversidad única. Además, su extraña belleza atrae cada año a fotógrafos, científicos y exploradores que buscan retratar las condiciones del lago rojo que 'petrifica' a los animales que llegan.