Ante el avance imparable de las pitones birmanas en Florida, investigadores de la Universidad de Florida (UF) desarrollaron una estrategia tan ingeniosa como inusual: conejos de peluche convertidos en robots para atraer a estas serpientes invasoras y facilitar su captura.
Se trata de 40 conejos robóticos equipados con motores y calentadores internos que imitan el movimiento y la temperatura corporal de un conejo de pantano, una de las presas favoritas de las pitones. El objetivo es ayudar a conservacionistas y autoridades ambientales a localizar a estos reptiles, considerados una de las mayores amenazas para el ecosistema del estado.
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¿Cómo funcionan los conejos robot?
El proyecto es resultado de más de una década de investigaciones científicas. Todo comenzó en 2012, cuando expertos trasladaron conejos vivos al Parque Nacional Everglades para estudiar si eran cazados por pitones y en cuánto tiempo. Los resultados fueron contundentes: las serpientes se sentían claramente atraídas, con un promedio de una captura por semana.
Sin embargo, mantener roedores vivos en amplias zonas naturales resultaba costoso, poco práctico y logísticamente complejo. Por ello, el equipo de la UF decidió replicar los estímulos de un conejo real sin usar animales vivos
Queremos reproducir todo lo que un conejo real generaría para atraer a una pitón.
La solución llegó al unir ciencia y mecánica. El relleno de los conejos de juguete fue sustituido por 30 componentes electrónicos, alimentados con energía solar y controlados a distancia. Esto permite a los investigadores activarlos en momentos estratégicos.
Pruebas en el sur de Florida
Durante el mes de julio, los conejos robóticos fueron colocados en distintas zonas del sur de Florida como parte de una fase piloto. Cada dispositivo cuenta con una cámara capaz de detectar movimiento y enviar alertas cuando una pitón se acerca al área.
Uno de los mayores desafíos fue lograr que los dispositivos fueran impermeables, sin afectar su capacidad de emitir calor. En una segunda etapa del estudio, los investigadores planean añadir aroma artificial de conejo, en caso de que el movimiento y la temperatura no sean suficientes para atraer a las serpientes.
Una amenaza ecológica creciente
Las pitones depredan más de 85 especies nativas, entre ellas ciervos, linces, zorros, conejos, aves y reptiles, lo que provocó una caída drástica en las poblaciones locales.
Con innovaciones como los conejos robot, la ciencia busca ganar una batalla urgente para proteger uno de los ecosistemas más valiosos de Estados Unidos.