Un hallazgo proveniente de la reevaluación de partículas de hielo expulsadas desde el polo sur de la luna de Saturno, Encélado, fueron recogidas en 2008 por la nave Cassini a velocidades extremas.
Los investigadores identificaron en estos granos moléculas nunca antes vistas en esta luna, entre ellas estructuras químicas que, en la Tierra, participan en procesos biológicos esenciales.
Encélado y la vida fuera de la tierra
Durante décadas, la ciencia planetaria ha considerado a Encélado uno de los mejores candidatos para la búsqueda de vida extraterrestre dentro del sistema solar.
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Su océano oculto, sellado bajo una corteza congelada de unos 500 kilómetros de diámetro, mantiene actividad hidrotermal en el lecho marino, un entorno comparable al de los respiraderos volcánicos del fondo oceánico terrestre.
Dichos entornos en la Tierra albergan ecosistemas complejos sin necesidad de luz solar, lo que fortalece la hipótesis de que podrían darse fenómenos semejantes en este satélite de Saturno.
Los granos más recientes examinados por Cassini ofrecieron pistas más claras que los fragmentos antiguos hallados en el anillo E de Saturno. La diferencia radicó en la edad joven de esas partículas, menos alteradas por la radiación espacial, lo que permitió confirmar que los compuestos provienen directamente del mar subterráneo de Encélado.
Ingredientes básicos para la vida
Especialistas de la Universidad de Washington y de la Universidad Libre de Berlín, autores del estudio publicado en Nature Astronomy, subrayan que la detección de éteres, ésteres y moléculas con nitrógeno y oxígeno amplía el abanico de ingredientes básicos que podrían originar química prebiótica.
Aunque los expertos insisten en distinguir entre “ser habitable” y “estar habitado”, consideran que los datos respaldan la necesidad de misiones futuras.
La Agencia Espacial Europea ya contempla proyectos para aterrizar en Encélado en las próximas décadas, mientras que China y la NASA planean exploraciones complementarias en otras lunas heladas. La posibilidad de que este pequeño mundo oculte respuestas sobre el origen de la vida continúa consolidando a Encélado de Saturno como el tema central en la astrobiología moderna.