Hace más de medio siglo, Martin Luther King Jr. viajó a Memphis para apoyar y llamar la atención sobre una huelga de más de mil 300 trabajadores de saneamiento de la ciudad, pero el viaje a Tennessee le costaría la vida y transformaría la historia de Estados Unidos.
Han pasado casi 55 años desde que se desarrolló uno de los episodios más desgarradores de la nación, cuando a las 6:05 p.m. un asesino llamado James Earl Ray apuntó con un rifle Remington .30-06 y de un solo tiro cambió para siempre la trayectoria del movimiento de derechos civiles.
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Martin Luther King, sus últimas horas
El 1 de febrero de 1968, los recolectores de basura de Memphis, Robert Walker y Echol Cole, murieron aplastados cuando un camión de basura no funcionó correctamente.
El incidente puso de manifiesto las malas condiciones laborales y los bajos salarios de los trabajadores sanitarios, que se vieron impulsados a convocar una huelga.
Los trabajadores sanitarios, todos de color, abandonaron sus trabajos el 12 de febrero y fabricaron carteles que decían "Soy un hombre".
King, un ministro bautista de Atlanta y el activista de derechos civiles más famoso del país, se enteró del paro laboral y decidió ir a Memphis para llamar la atención nacional sobre la huelga.
Ya había adquirido prominencia nacional al liderar el boicot a los autobuses en Montgomery, Alabama, en 1955, después de que una mujer afroamericana llamada Rosa Parks fuera arrestada por negarse a ceder el asiento delantero del autobús a un hombre blanco.
En la década posterior al boicot, King se convirtió en el activista de los derechos civiles más importante del país que organizaba protestas no violentas por la igualdad racial y económica.
En 1963, organizó una marcha masiva en Washington para exigir un cambio y pronunció un discurso abrasador en el National Mall, denunciando al gobierno federal por su "apatía e hipocresía, su traición a la causa de la justicia".
King dijo a la multitud.
"Tengo el sueño de que mis cuatro hijos pequeños algún día vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter
Cuando llegó a Memphis, King ya había recibido el Premio Nobel de la Paz de 1965.
King y su séquito se registraron en el Lorraine Motel el 3 de abril de 1968. El Lorraine era uno de los pocos moteles en Memphis conocido por ser amigable con los afroamericanos.
Pocas horas después de registrarse en la habitación 306 en Lorraine, King, luchaba contra un fuerte resfriado, pero habló ante una multitud desbordante en el Mason Temple Church.
Muchos en la audiencia eran trabajadores sanitarios en huelga. King pronunció su histórico discurso "Cima de la montaña", en el que habló de su propia mortalidad, diciéndole a la multitud una palabras casi proféticas:
"He visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. Pero quiero que sepan esta noche que , como pueblo, llegará a la Tierra Prometida".
Al día siguiente, 4 de abril, King y su círculo íntimo habían sido invitados a cenar en la casa del reverendo Samuel Billy Kyles, un ministro de Memphis. Alrededor de las 6:00 p.m. King, vestido con su característico traje oscuro y corbata, salió de la habitación 306.
Andrew Young, su amigo cercano de él y socio en el movimiento de derechos civiles, le pidió que tomara su abrigo porque el clima se había vuelto frío. Antes de que pudiera responder a Young, sonó un disparo.
Una bala alcanzó a King en la mejilla derecha, le destrozó la mandíbula, varias vértebras y le cortó la médula espinal. Fue trasladado de urgencia al Hospital St. Joseph, donde fue declarado muerto a las 7:05 p.m.
La noticia del asesinato de King provocó disturbios en más de 100 ciudades de todo el país, incluidas Chicago y Washington, D.C. Más de 35 personas murieron en la violencia.
Esa noche, una bala provocó una noche de pesadilla, pero no pudo detener el sueño de Martin Luther King y una nación.